Liverpool – Chelsea (Premier League)

Este será o jogo forte desta jornada vinte e três em Inglaterra mas não pelos melhores motivos. Até dezembro o Liverpool parecia ser o mais forte candidato a contestar a liderança do Chelsea na Premier League. Mas desde então os Reds resvalaram e têm dez pontos de desvantagem, enquanto os Blues, com a exceção de um tropeço em White Hart Lane, continuam na senda vitoriosa. Ainda assim, Conte coloca os seus jogadores de sobreaviso: quem perde três jogos seguidos tem coisas a provar. E o Liverpool ainda não perdeu com nenhum dos primeiros seis classificados.

Até há um mês atrás o Liverpool parecia ser o mais forte candidato a contestar a liderança do Chelsea na Premier League e este duelo prometia ser determinante para medir as duas equipas. Mas desde o último dia de 2016 a equipa de Jurgen Klopp não voltou a vencer em jogos do campeonato – empatou com Sunderland (2-2) e United (1-1), perdeu com o Swansea (2-3) – e viu o fosso que tinha para o primeiro lugar crescer para os atuais dez pontos. Nesta altura, o título parece uma meta desfasada para os Reds, sendo que tem que se preocupar seriamente em não cair dos lugares de acesso à Liga dos Campeões. É a Liga Inglesa, onde as perspetivas podem mudar em muito pouco tempo.

Para agravar a pressão, o Liverpool recebe os Blues na sequência de três derrotas seguidas, todas em casa, nas várias competições domésticas. Perderam com os aflitos Swans e foram eliminados de ambas as taças. Se ser afastado da meia-final da Taça EFL pelos Saints (0-1) doeu, ser eliminado dos dezasseis avos de final da Taça de Inglaterra, às mãos do Wolverhampton (1-2), é um golpe que deixa mossa. Ter que rodar a equipa porque tinha dois compromissos por semana – com a acumulação de algumas ausências importantes por lesão ou compromissos das seleções – expôs a debilidade das segundas opções do plantel do Liverpool. Mas, como Jurgen Klopp afirmou, esta equipa continua a ter muito talento e qualidade. Não é por perder três jogos consecutivos que se torna, de repente, um fracasso. E o mesmo se aplica ao treinador. Os Reds precisam de dar um murro na mesa, rapidamente, e nada melhor para um grupo especialmente vocacionado para os grandes momentos do que receber o Chelsea. O Liverpool ainda não foi derrotado por nenhuma das equipas do top-6: venceu Arsenal (3-4) e Chelsea (1-2) nos respetivos terrenos; bateu o City (1-0) em casa e empatou com o Man United duas vezes (0-0, 1-1).

A ausência de Sadio Mané foi uma das variáveis que contribuiu decisivamente para este afundar dos Reds. O Senegal foi eliminado da CAN no fim de semana e a direção do Liverpool decidiu mandar um jato privado para o trazer do Gabão a tempo. Se será utilizado ou não, terá que ser pesado.

Onze Provável: Mignolet – Alexander-Arnold, Lovren, Matip, Milner – Wijnaldum, Henderson, Can – Lallana, Firmino, Coutinho.

Como se imaginava, o tropeção do Chelsea em White Hart Lane até pode ter sido uma bênção disfarçada. Serviu para recentrar a equipa e perceber que tinham que estar focados. Ainda há muito campeonato pela frente. Desde então a formação de Antonio Conte voltou à senda vitoriosa. Afastou de uma penada, ou quatro, o Peterborough United (4-1) na terceira eliminatória da Taça de Inglaterra e no sábado passado voltou a fazer o mesmo ao Brentford (4-0), mesmo alinhando com uma mão cheia de jovens da equipa B. Pelo meio impôs-se com naturalidade sobre o Leicester City (0-3) e Hull (2-0), duas partidas da Premier League. O mais direto perseguidor na tabela classificativa, o Arsenal, está a uma margem segura de oito pontos. Mas, os Blues têm dois jogos complicados seguidos. Primeiro a visita a Anfield, seguida da receção aos Gunners, no próximo sábado. Serão confrontos determinantes para reforçar a candidatura ao título ou reabrir a corrida, se os Blues perderem pontos nas duas jornadas.

Onze Provável: Courtois – Azpilicueta, David Luiz, Cahill – Moses, Matic, Kanté, Alonso – Pedro, Diego Costa, Hazard.

Chelsea	1-2	Liverpool	Premier League 2016/17
Liverpool	1-1	Chelsea	Premier League 2015/16
Chelsea	1-3	Liverpool	Premier League 2015/16

O Liverpool venceu os dois últimos jogos em Stamford Bridge mas, curiosamente, os dois confrontos mais recentes em Anfield terminaram empatados, sempre com golos.