Stoke City – Chelsea (Premier League)

Com os quartos de final da taça assegurados, o Chelsea volta a dedicar-se em exclusivo à Premier League. Com dez pontos de vantagem sobre os mais diretos perseguidores, os Blues estão cada vez mais perto do título. Os Potters estão há duas jornadas sem perder e sem conceder golos. A equipa de Mark Hughes não perde em casa para o campeonato desde novembro e já conseguiu roubar pontos a adversários do topo da tabela. Não dá para facilitar.

O Stoke City está no nono lugar da Premier League, com trinta e seis pontos. Uma posição confortável mesmo considerando que o Southampton, que é décimo, à distância de três pontos, tem dois jogos em atraso. A formação treinada por Mark Hughes não perde nem concede golos há duas jornadas. Há quinze dias foi pregar mais uns pregos no caixão de Aitor Karanka, ao bater o Middlesbrough (2-0) com uma dobradinha de Marko Arnautovic. E na semana passada conseguiu dividir os pontos com o Manchester City (0-0) no Etihad. Esta equipa de Hughes já provou ser capaz do melhor, frente a oposição de peso, como o comprovam os empates arrancados aos dois grandes de Manchester ou ao Everton, mas depois também é capaz de se espalhar ao comprido frente ao West Bromwich. A contagem dos jogos do campeonato no Britannia, esta época, vai em seis vitórias, cinco empates e apenas três derrotas. O facto é que os Potters não perdem em casa, em desafios da Liga Inglesa, desde novembro, frente ao AFC Bournemouth (0-1).

Para esta receção ao Chelsea, Glen Johnson e Xhaqiri parecem estar recuperados. Resta saber se entram no onze ou vão para o banco, como opção. Biram Diouf continua em dúvida. Ireland e Butland são baixas certas.

Onze Provável: Grant – Bardsley, Shawcross, Martins Indi, Pieters – Cameron, Whelan – Arnautovic, Allen, Sobhi – Crouch.

Os líderes da classificação da Premier League vão tentar mais um passo em direção ao título, que está cada vez mais perto. O Chelsea leva dez pontos de vantagem sobre os mais diretos perseguidores, no caso Tottenham e Manchester City, e agora que despachou o assunto Taça de Inglaterra pode voltar a dedicar-se em exclusivo ao grande objetivo da temporada.

A moral não podia estar mais em alta. O golo solitário de N’Golo Kanté aos cinquenta e um minutos permitiu vencer o Manchester United (1-0) e marcar presença nos quartos de final da taça, onde terão Pochettino e os Spurs à espera. Enfrentar Mourinho numa partida a eliminar trouxe ao de cima alguns assuntos mal resolvidos. Eden Hazard fez um jogo vistoso e foi alvo de uma perseguição quase sem tréguas da parte dos Red Devils. Ander Herrera acabou por pagar por essa agressividade do United e depois da expulsão do espanhol o encontro ficou em definitivo inclinado para o lado dos londrinos. O único senão foi Victor Moses ter saído do jogo tocado e estar em dúvida para sábado. É possível que Conte opte por alinhar com Pedro Rodríguez na posição habitualmente preenchida pelo nigeriano, solução a que já recorreu antes.

Os Blues são, a par com os Spurs, a defesa menos batida da Premier League (vinte golos). E só o Liverpool tem melhor ataque. A onze jornadas do fim, com a margem de dez pontos sobre a concorrência, o Chelsea já pode ir encomendando as faixas de campeão. Thibaut Courtois diz que Conte não vai permitir que a equipa diminua a intensidade antes da meta estar alcançada.

Onze Provável: Courtois – Azpilicueta, David Luiz, Cahill – Pedro, Matic, Kanté, Alonso – Willian, Diego Costa, Hazard.

Chelsea	4-2	Stoke City	Premier League 2016/17
Chelsea	1-1	Stoke City	Premier League 2015/16
Stoke City	1-0	Chelsea	Premier League 2015/16

O Stoke City deu água pela barba ao Chelsea no jogo da primeira volta do campeonato. O resultado final mascara o facto de aos sessenta e quatro minutos o encontro estar igualado, com dois golos para cada lado. Só no lance seguinte é que Willian bisou mas foi preciso esperar até cinco minutos do fim para Diego Costa dar a machadada final.