A Liga Europa carrega o fardo de ser “apenas” a segunda prova no ranking de importância das competições europeias de futebol. Esse fardo traduz-se num número de equipas que a vê como tempo desperdiçado, dividido entre a frustração de não ter entrado na prova dos milhões e a ambição de conseguir lá regressar através do sucesso nos respetivos campeonatos nacionais. No entanto, quanto mais avança a prova, maiores são as ambições das equipas que nela participam. Se na fase de grupos há muitos conjuntos que apresentam onzes com grandes rotações de jogadores, a possibilidade de conquistar um título europeu faz aumentar o interesse das equipas nesta prova.
Só sobrou o Sporting
Marcará Nani na Liga Europa?
Depois de o SC Braga ter sido eliminado no playoff, Rio Ave e Estoril Praia não conseguiram alcançar o apuramento na fase de grupos. Sobrou assim o Sporting para representar as equipas portuguesas na Liga Europa. Sendo que esta prova tem sido terreno fértil para equipas portuguesas – o FC Porto venceu-a em 2011, Benfica e SC Braga atingiram três finais -, é natural que exista um entendimento de que o Sporting pode chegar longe nesta prova. No entanto, perante a qualidade do seu adversário, está mais do que garantido que a tarefa dos leões não será fácil.
Para além da equipa sportinguista, são mais sete os clubes que chegam da Liga dos Campeões. Os nomes mais sonantes desta lista eram o Liverpool e o AS Roma, que pelo seu historial passam, de imediato, a ser vistos como equipas com propriedades para atingir a final. Ambas entram como favoritas nesta eliminatória, os ingleses perante o Besiktas, os italianos frente ao Feyenoord, mas há um longo historial de consagrados a ficarem pelo caminho na Liga Europa. O Zenit, de André Vilas Boas, é outro conjunto que chega em ambiente de frustração, ainda que os russos já tenham vencido a prova e a vejam como uma excelente oportunidade para continuar a construir relevância no panorama europeu. Pela frente terão o PSV, outro conjunto holandês que este ano encontra na Liga Europa espaço de afirmação.
Quem será a surpresa deste ano?
Kane é sensação nos Spurs
Os vencedores da Liga Europa acabam, muitas vezes, por ser autênticas surpresas. Daí que olhar para a lista da presente eliminatória representa um enorme desafio para quem quiser fazer uma aposta certeira no ganhador do título. Uma partida destaca-se entre as demais. O Tottenham está em grande forma na Premier League e tem, de novo, oportunidade de sonhar com um título europeu através da Liga Europa. Para já, terá que ultrapassar a Fiorentina, que também tem larga história europeia e pode ganhar neste confronto a confiança necessária para chegar longe.
Entre as apostas com maior grau de improbabilidade, lembramos o Athletic de Bilbao, que não há muito jogou uma final. O facto de na Liga BBVA estar abaixo das expetativas poderá servir para alimentar a ideia da escapatória europeia. O Everton encontra-se na mesma situação, em Inglaterra, e se bem que os ingleses têm sempre muitas dificuldades para encontrar o sucesso na Europa – para lá dos gigantes Chelsea e Manchester United -, a verdade é que os Toffees têm direito a este sonho. Finalmente, equipas como o Villarreal, o Ajax de Amesterdão ou o Inter de Milão têm, todas elas, capacidades para levar longe o seu percurso e, quem sabe, fazer do vencedor da atual edição da Liga Europa mais uma surpresa.
