Stoke City – Liverpool (Premier League)

O Liverpool visita o Britannia sem margem para ceder mais pontos, se quer assegurar a qualificação direta para a Liga dos Campeões. A equipa de Klopp está a ser afetada por lesões importantes na pior altura possível e o empate nos minutos finais de quarta-feira vai exigir uma resposta contundente. O Stoke City vem de três derrotas consecutivas e é um excelente exemplo de uma formação que já não tem propriamente nada a ganhar ou perder.

O Stoke City está naquela posição intermédia da tabela – é décimo segundo com trinta e seis pontos – que afeta a dinâmica competitiva das equipas. A despromoção já não é uma preocupação mas também já não têm chances de lutar pela aproximação aos lugares europeus. É como se os Potters já estivessem de férias só que continuam a ser obrigados a picar o ponto. O resultado são três derrotas consecutivas – Chelsea (1-2), Leicester City (2-0) e Burnley (1-0) – e a quarta partida da Premier League sem um triunfo. Na prática, o Stoke conquistou um mísero ponto dos doze possíveis nas últimas quatro jornadas. E o pior é que calendário não vai aliviar até ao último compromisso da Liga. Depois do Liverpool recebe o Hull e vai a Swansea, tudo formações que estão obrigadas a somar pontos para não falharem os objetivos da época.

Um dos problemas dos Potters, esta temporada, tem sido a finalização, ou a falta dela. Wilfried Bony devia ter colmatado essa lacuna mas o avançado nunca conseguiu encaixar nesta equipa. Mesmo com lesões pelo meio, Joe Allen é o melhor marcador do Stoke City, secundado por outro médio, Marko Arnautovic.

Ireland e Jack Butland são baixas de longa duração. Mas Shaqiri, Jonathan Walters e Sobhi parecem estar de volta às opções de Mark Hughes.

Onze Provável: Grant – Johnson, Shawcross, Indi, Pieters – Cameron, Adam – Arnautovic, Allen, Sobhi – Berahino.

O Liverpool manteve o terceiro lugar na classificação, apesar de ter cedido pontos na jornada a meio da semana. Beneficiou do facto do Manchester City ter perdido na visita a Stamford Bridge mas a posição dos Reds continua frágil. A formação de Jurgen Klopp é a única do top-6 sem jogos em atraso. O que significa que a distância pontual para os concorrentes diretos tem que ser enquadrada com os jogos já disputados. Por exemplo, os Spurs já levam uma vantagem de cinco pontos, mesmo com um jogo a menos, e o segundo lugar, pelo menos, já não lhes deve escapar. O City tem dois pontos a menos, com trinta partidas disputadas, e Arsenal e United estão a seis, mas têm dois encontros em atraso. Na prática, isto deixa os Reds sem margem de manobra. Qualquer ponto cedido pode ser a diferença entre garantir qualificação direta para a Liga Milionário ou ficar mesmo fora dos lugares europeus.

As lesões de Jordan Henderson, Adam Lallana e Sadio Mané vieram na pior altura possível. Os dois primeiros são determinantes na estrutura e equilíbrio do meio-campo mas a ausência do senegalês, como se viu em janeiro, é um dos triunfos da equipa, daquelas peças que decide jogos. Para piorar, Philippe Coutinho, que está em grande momento de forma e é o único que pode compensar a falta de Mané, teve que ser substituído no encontro com o Bournemouth (2-2), por indisposição. O brasileiro foi visto a vomitar e está em dúvida para sábado.

Na quarta-feira o Liverpool esteve a perder quase toda a primeira parte. Coutinho anulou, perto do intervalo, a vantagem conseguida por Afobé logo aos sete minutos. Divok Origi colocou os Reds na frente no início do segundo tempo mas a três minutos do fim Joshua King gelou Anfield, igualando a partida.

Onze Provável: Mignolet – Clyne, Lovren, Matip, Milner – Wijnaldum, Leiva, Can – Firmino, Origi, Coutinho.

Liverpool	4-1	Stoke City	Premier League 2016/17
Liverpool	4-1	Stoke City	Premier League 2015/16
Liverpool	0-1(6-5 g.p.)	Stoke City	Capital One Cup 2015/16

O Liverpool funciona melhor a jogar em casa do que fora. A performance também costuma ser mais modesta quando o adversário não é um dos concorrentes diretos ou um rival particular. Mas aqui não alternativa e a motivação extra pode ser essa: segurar o terceiro lugar. Os Reds venceram quatro dos últimos cinco confrontos com os Potters, incluindo as duas deslocações mais recentes ao Britannia.