New England Patriots – Carolina Panthers (Pré-Temporada NFL)
Esta sexta-feira os Patriots realizam o último jogo caseiro da pré-época, ao receberem os Panthers no Gillette Stadium. Ambas as equipas levam uma vitória e uma derrota na bagagem mas os resultados são o que menos importa agora. Os titulares querem evitar a todo o custo problemas físicos que comprometam o arranque da temporada regular. Os que ainda estão na luta por um lugar vão deixar a pele em campo para o conseguir. É também provável que New England ainda tenha atravessada na garganta a derrota polémica do último confronto. Vai haver desforra?
Os Panthers realizaram os dois primeiros encontros da pré-época em casa, no MetLife Stadium, e agora é hora de se fazerem à estrada. A primeira paragem é em Foxborough para medir forças com os New England Patriots, a segunda levá-los-á a Pittsburg para defrontar os Steelers. O primeiro desafio de preparação foi também a primeira derrota de 2014/15, cortesia dos Buffalo Bills (20-18). Na semana seguinte, a receção aos Kansas City Chiefs correu francamente melhor e não me refiro apenas ao marcador de 28-16. Pode-se dizer que as prestações de Jonathan Stewart e Fozzy Whittaker (RB) arrastaram a equipa atrás para garantir a vitória. Brenton Bersin parece ter carimbado o seu lugar no plantel, como terceiro wide receiver, quando agarrou o lançamento de Derek Anderson (QB) e correu dezasseis jardas para touchdown. Cam Newton, o quarterback titular dos Panthers, está a regressar de uma operação ao tornozelo realizada durante o defeso. Foi poupado no jogo um, fez alguns minutos no segundo. Agora espera-se que os titulares joguem a primeira parte inteira, vamos ver se Newton cumprirá também essa indicação. O pior pesadelo do trinador Ron Rivera é que o seu quarterback se volte a magoar, em algum contacto. Já adiantou que enquanto Cam estiver em campo vai passar o tempo a gritar-lhe para soltar a bola. Rivera quer que Newton aprenda a proteger-se melhor, o que significa aproveitar mais vezes a proteção do pocket, recorrer mais aos passes. Claro que se frente aos Patriots, Newton fizer o que ainda não tentou esta pré-temporada – correr para lá da linha de scrimimage – o treinador ficará radiante. Receoso mas radiante. Significa que o quarterback se sente capaz e confiante para o fazer. Mas que não abuse.
Nas primeiras duas semanas da pré-temporada, os Pats organizaram treinos conjuntos com os seus adversários mas desta vez a preparação fez-se internamente. No primeiro jogo, em deslocação a Landover, New England foi atropelado pelos Redskins, 23-6. Na semana seguinte, num grande confronto com Philadelphia, saíram vitoriosos (42-35).
Tom Brady, o líder dos Patriots, diz que Carolina tem dos melhores linebackers, uma grande secondary e os melhores pass rushers da liga, sendo por isso natural o entusiasmo do plantel perante a perspetiva de um grande desafio.
No que respeita a confrontos diretos, New England leva vantagem nos desafios de pré-época. Venceram quatro dos últimos seis. Já se considerarmos jogos da temporada regular a situação inverte-se e é Carolina que sai por cima: 3-2. As duas equipas também protagonizaram uma das finais da liga mais memoráveis. Em 2004, no Super Bowl XXXVIII, os Panthers entraram no quarto período com vantagem no marcador e assim se mantiveram até aos segundos finais, altura em que permitiram aos Pats a concretização de um field goal que lhes deu a vitória.
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