Bayer Leverkusen – Benfica (Liga Europa)
O Bayer Leverkusen recebe na BayArena o Benfica, em jogo a contar para a 1ª mão dos dezasseis avos-de-final da Liga Europa. Os alemães chegam a esta ronda depois de terminarem o Grupo K no 2º lugar, fruto de 4 vitórias, 1 empate e 1 derrota, com parciais de 9 golos marcados e 2 golos sofridos. O Leverkusen conseguiu uma qualificação tranquila no seu grupo, ainda que tenha perdido o 1º lugar para o Metalist pela diferença de golos. Num grupo inserido com Metalist, Rosenborg e Rapid de Viena, os alemães qualificaram-se com naturalidade e são um adversário complicado para a equipa portuguesa. Ao nível doméstico, o Bayer Leverkusen ocupa neste momento o 3º lugar da Bundesliga, fruto de 11 vitórias, 5 empates e 5 derrotas, com parciais de 41 golos marcados e 29 golos sofridos. A boa média de golos sofridos na Liga Europa não tem sido conseguida no campeonato alemão, onde o Leverkusen apresenta uma média de 1,38 golos sofridos por jogo. A jogar em casa os alemães têm um registo de 7-2-1, sendo que a única derrota caseira aconteceu aos pés do campeão Borussia Dortmund, no passado dia 3 de Fevereiro. Nos seus últimos 5 jogos oficiais, o Leverkusen apresenta um histórico de 2 vitórias, 2 empates e 1 derrota. Esta série de resultados iniciou-se com a vitória por 0-1 no terreno do NEC, em jogo amigável. Seguiu-se uma vitória por 3-1 na recepção ao Eintracht Frankfurt, um empate por 0-0 no terreno do SC Freiburg, uma derrota por 2-3 na recepção ao Borussia Dortmund, e na última jornada, um empate por 3-3 no terreno do Borussia M’gladbach. Embora não tenha um histórico recente muito famoso, o Leverkusen é uma equipa extremamente organizada e competente, e o seu técnico Sascha Lewandowski tem feito um trabalho fantástico à frente dos bávaros.
Para este jogo o Bayer Leverkusen não poderá contar com Bellarabi, embora existam diversos jogadores disponíveis para fazer a posição. Todo o restante plantel está disponível e às ordens do técnico Sascha Lewandowski, incluindo Toprak, que cumpriu castigo no último jogo do campeonato.
O Benfica, por seu turno, chega a esta 1ª mão dos dezasseis avos-de-final da Liga Europa depois de falhar a qualificação para os oitavos-de-final da Liga dos Campeões. Os encarnados terminaram o Grupo G da liga milionária no 3º lugar, fruto de 2 vitórias, 2 empates e 2 derrotas, com parciais de 5 golos marcados e 5 golos sofridos. As vitórias sobre o Spartak de Moscovo e Celtic no Estádio da Luz não foram suficientes para os encarnados seguirem em frente na prova, garantindo ainda assim um lugar nesta fase final da Liga Europa. Ao nível doméstico as coisas continuam a correr de feição aos encarnados, que lideram a Liga ZON Sagres com os mesmos pontos que o FC Porto, fruto de 14 vitórias e 4 empates, com parciais de 46 golos marcados e 14 golos sofridos. O Benfica continua invicto no campeonato, e soma neste momento 23 jogos consecutivos sem perder. A última vez que o Benfica perdeu foi a 23 de Outubro, precisamente para a Liga dos Campeões. Desde então os encarnados somam vitórias atrás de vitórias, e chegam a esta Liga Europa com um histórico de 4 vitórias e 1 empate nos seus últimos 5 jogos oficiais. Esta série de resultados iniciou-se com a vitória por 1-2 no terreno do SC Braga. Seguiram-se vitórias por 0-2 no terreno do Paços de Ferreira para a Taça de Portugal, por 3-0 na recepção ao Vitória de Setúbal e por 2-0 na recepção ao Rec. Libolo em jogo amigável. Na última jornada, o Benfica empatou por 2-2 no terreno do Nacional da Madeira, em jogo bastante polémico.
Para este jogo o Benfica está na máxima força, com todo o plantel disponível e às ordens do técnico Jorge Jesus, incluindo Ola John que não jogou na última partida, Urreta que foi nota de destaque frente ao Nacional da Madeira e ainda Matic e Cardozo que foram expulsos na Choupana.
Não existem confrontos directos recentes entre ambas as equipas. A única vez que Leverkusen e Benfica se defrontaram foi na Taça das Taças em 1993/94, com um empate por 5-5 no conjunto das duas mãos, o qual garantiu o apuramento do Benfica à fase seguinte.
Espera-se uma partida bastante complicada para o Benfica, que por norma não costuma ter muita sorte em solo Alemão. Ainda assim os encarnados têm pela frente um duro teste às suas competências e ao seu excelente momento de forma. Com um pouco de sorte e muita organização, os encarnados têm condições para sair da Alemanha com um resultado extremamente positivo e que lhes possibilite deixar a eliminatória a seu favor.
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