Carolina Panthers – Buffalo Bills (Pré-Temporada NFL)

Os Panthers recebem os Bills no Estádio Bank of America esta sexta-feira para a o primeiro dos quatro jogos da pré-época. Mas não será a estreia de Buffalo, que no Domingo foi um dos protagonistas do encontro do Hall of Fame. A derrota frente aos Giants não abalou as ambições dos Bills que querem fazer um brilharete na liga esta temporada.

Este será o segundo jogo dos Buffalo Bills em apenas cinco dias, agenda carregada para o início das hostilidades. E nele vão enfrentar uma das equipas cuja trajetória gostariam de replicar: os Panthers. Os Bills vêm em Carolina um exemplo e uma prova de que é possível orquestrar uma surpresa. Para tal ser possível, E. J. Manuel tem que confirmar todas as expectativas criadas na sua época de estreia. O quarterback passou por alguns apertos Hall of Fame, nada que não possa ser corrigido com o treino. Uma dos pontos de interesse na equipa de Doug Marrone é ver como Manuel interage com a quarta escolha do draft de 2014, Sammy Watkins. O wide receiver de vinte e um anos, que fez carreira universitária em Clemson, é uma das grandes esperanças do franshise para reforçar o contingente ofensivo. No Domingo passado a bola não lhe chegou às mãos.
Foram vários os titulares habituais poupados nesse confronto com os Giants, situação que se deve repetir esta sexta-feira. É provável que o treinador Marrone recorra pouco a homens com C. J. Spiller e Fred Jackson, aproveitando para observar a forma como Bryce Brown – que teve uma boa prestação no primeiro jogo – se desenrasca. Há até quem diga que os Bills estariam dispostos a vender Spiller e assumir a temporada regular só com Jackson e Brown. Há uma fornada de talento jovem nos Bills, agora é pô-los a jogar e esperar que correspondam.
A temporada da NFL, para Buffalo, arranca na visita a Chicago. Até lá, os quatro jogos de preparação marcados levam-nos a Carolina e Pittsburg, regressando depois a casa para medir forças com os Buccaneers e os Lions.

Depois de conquistarem a Divisão Sul da NFC, o ano passado, os Panthers certamente esperavam uma pré-temporada sem percalços mas o tiro saiu pela culatra. Não só perderam um dos jogadores chave do sucesso anterior – Steve Smith – como ainda tiveram que lidar com mais um escândalo de violência doméstica. Greg Hardy foi acusado e condenado por agressão e ameaças à ex-namorada. No que respeita ao que se passa dentro de campo, o interesse está em ver o modo como Cam Newton se entende com os wide receivers, todos caras novas. Esta é a altura ideal para criar rotinas e cumplicidades mas, infelizmente, o quarterback de Carolina ainda está a recuperar da operação ao tornozelo e não deve alinhar muito tempo. Outra curiosidade será perceber quem vai ser o homem a proteger o ângulo morto de Newton. Nate Chandler e Byron Bell são os nomes mais fortes para offensive tackle e Buffalo é um excelente teste à posição.
Na época passada Carolina venceu a sua divisão e seguiu para os playoffs, onde foram travados pelos 49ers. Claro que os adeptos, depois das doze vitórias de 2013/14, esperam no mínimo treze para este ano.
A temporada regular da NFL, para os Panthers, começa fora, diante de um dos rivais da divisão, os Tampa Bay Buccaneers. Os adversários da pré-época serão, além dos Bills, os Kansas City Chiefs, Patriots e Pittsburg Steelers.

Nas últimas duas décadas Bills e Panthers defrontaram-se por seis vezes, cinco das quais foram ganhas por Buffalo. O jogo mais recente aconteceu na temporada passada, em casa dos Panthers, com os visitantes a assegurar o resultado pela margem mínima (24-23).

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